Un agujero negro super masivo ubicado en una galaxia de la constelación de Virgo "despertó" y produjo desconcierto entre la comunidad científica. Según un estudio publicado en abril de el corriente año este agujero esta produciendo chorros de rayos X en intervalos poco antes vistos.
El astronauta más longevo de la NASA regresó tras siete meses en el espacioPor el momento no se tienen conclusiones exactas sobre el agujero negro al que se le dio poca intención previamente. Tras mucho tiempo de inactividad, repentinamente se reactivo y causó estragos misteriosos con la probabilidad de aniquilar estrellas cercanas.
Una galaxia poco observada que llamó la atención
300 millones de años luz de la Tierra se ubica la galaxia SDSS1335+0728, que había recibido hasta hace poco escasa atención por parte de los astrónomos. Pero a finales de 2019 comenzó a brillar con una luminosidad diferente. En febrero de 2024, un equipo dirigido por Lorena Hernández-García, de la Universidad de Valparaíso (Chile), comenzó a detectar chorros de rayos X a intervalos casi regulares. Esto es una señal de que ese agujero negro estaba despertando.
La mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, albergan en su centro un agujero negro masivo. Este objeto es por definición invisible, ya que es tan compacto que su gravedad impide que incluso la luz escape.
Cuando una estrella se acerca demasiado a ese fenómeno, es desgarrada, su materia se fragmenta y empieza a girar rápidamente alrededor del agujero negro, formando un disco de acreción antes de que parte de ella sea absorbida para siempre, ese efecto es llamado ruptura por efecto marea.
Estados de inactividad de un agujero negro y características inusuales
Un agujero negro también puede atravesar largas fases de inactividad, durante las cuales no atrae activamente materia y no se detecta radiación a su alrededor. La región brillante y compacta en el centro de SDSS1335+0728 ha pasado a ser clasificada como un núcleo galáctico activo, apodado Ansky.
Estos breves chorros de rayos X se conocen como erupciones cuasi periódicas (QPE) y "todavía no entendemos qué las origina", subraya la astrónoma chilena. La hipótesis actual señala que las QPE están relacionadas con los discos de acreción formados tras rupturas por efecto de marea.
Pero no se ha detectado ningún indicio de una estrella destruida en el campo gravitatorio del agujero negro. Y las erupciones de Ansky poseen características inusuales. Son "diez veces más largas y diez veces más brillantes" que las típicas QPE, indica Joheen Chakraborty, miembro del equipo y estudiante de doctorado en el Massachusetts Institute of Technology (Estados Unidos).
Multiples teorias de los expertos
Los autores barajan varias hipótesis. Según ellos, el disco de acreción podría haberse formado con gas capturado por el agujero negro en su entorno. En este escenario, los chorros de rayos X provendrían de choques de alta energía en el disco, provocados por un pequeño objeto celeste atravesándolo repetidamente.
"Imaginen una estrella que gira en torno al agujero negro en una órbita inclinada respecto al disco. La estrella atraviesa el disco dos veces por órbita" sin que haya "una fuerza realmente significativa que la atraiga hacia él", explica a la AFP Norbert Schartel, responsable científico del telescopio XMM-Newton.
"Todavía nos encontramos en un punto donde tenemos más modelos que datos sobre las QPE. Necesitamos otras observaciones para entender qué está pasando", agrega su colega de la ESA Erwan Quintin.